第七話 宝玉 壱
切り立った峠で黒い集団が働き蟻のように列を成して歩いていた。街灯もない暗い山道を行進する。しかし働き蟻と決定的に違うのは、あちこちから不平の声が上がっていることだ。
「ステルス様ー、もう疲れましたぁ〜。ちょっと休憩させてくださいよー。」
「俺なんか荷物持ってるから、脚が『あなぬけのヒモ』だよー。」
文句を言う団員にフェルが一喝入れる。
「さしずめ『脚が棒のようになってもう歩けない。そんでもって家に帰りたい』って言いたいのか？そんなのではロケット団の名が廃るわ！」
不平を押し付け、団員を歩かせる。
「この先に･･･『地神』がいるはずだ。見つけたら昇進できるかもな。」
ステルスの何気ない一言で、団員たちのモチベーションが一気に上がった。
●
アキトは「自由都市フリダシティ」に向かうことにした。日は再び昇り、じりじりと大地を照らす。
「ねえ、まだ着かないの？暑くてもう溶けちゃいそうなんだけど。」
「ルリア、そんなこと言うならボールに入ればいいじゃんか。」
「イヤ。アキトを守るのはわたしなんだから！」
「なんだそれ。･･･でもそんな調子じゃ、逆に守られちゃうんじゃないの？」
「わ･･･、わたしはエスパーポケモンよ！ちょっとくらい頭がふらふらしたって・・・・・・グウ・・・・・・。」
こんな暑いのにルリアはアキトの肩に乗っかったままだったので、小さな体は途端にオーバーヒートしてしまったのだろう。
アキトはルリアをボールに戻すと、再び歩き出した。
自由都市フリダシティ・・・
中央都市セントシティのもっとも近くにある都市で、北東から南西にかけて『ハザマ山脈』でも特に登山家を楽しませる、いや苦しめる『メタロックマウンテン』と呼ばれる地帯がそびえている。
メタロックマウンテンから湧き出る地下水は生き物の喉を潤わせ、コドラ達を育てる。人間とパートナーになったコドラは人間と共に鉄鉱の手伝いをしている（鉄を食べないように訓練されている）。
一方で、山岳地帯から離れると、セントシティにも負けない都市郡が広がっている。まさに自然と科学の協調の取れた理想の都市である。
アキトはポケモンセンターにボールを預けると、ボロボロになったロケット団のユニフォームを捨て、少し前に一般人になりすまして、どこかに潜入したときに使った私服に着替えた。黒地のジーンズ袖の短いシャツの二枚重ねである。黒が基調なのはアキトの趣味らしい。
アキトはセンターで昼飯を食べ、のんびりしていると、トコトコとルリアがやってきた。2つのモンスターボールをサイコパワーで浮かせている。
「え、もうボールから出た･･･」
アキトが言い終わらないうちに、ルリアは指定席にちょこんと座った。
「一人で危ないところに行ってなかった？」
「俺がお前にそう言いたいよ・・・・・・。」
ポケモンセンターでゆっくり休んだアキトは町に繰り出し、色々な情報を聞き出していた。紫の流れ星が横切ったこと。最近突風が吹き、放置自転車がドミノ倒しになったこと。もともと少ない降水量が更に減りったこと。メタロックマウンテンには『地神様』を祭った祠があり、そこに赤い宝玉があること。
「進路は少し北にずれるけど・・・『地神』が関わるとなると、ステルスたちもいるはずだ！」
アキトはメタロックマウンテンに向かうことにした。
日は傾き、空は美しいオレンジ色になっていた。
●
黒の森の西。ポケモン賢者は金縛りにかかり、動けなくなっていたがようやくとけた。
「あの団員は！？」
「くそう！逃げたか！」
「彼は西へ向かいました！この方向だと今頃フリダシティに向かっているところです！」
「それはまずい。フリダシティの外れ『メタロックマウンテン』には地神が封じられているよ！いそいであいつを止めないと！」
賢者たちはカイリューに飛び乗り、西のメタロックマウンテンへと飛翔した。
●
どこよりも平和を愛する都市に今ロケット団の牙が向けられていた。 オキソム・ガイ軍はフリダシティの更に西「平和都市カピロシティ」へと進軍していった。オキソムの提案で、「あいいろのたま」の奪取の前に、カピロ博物館を目指すことにした。 今もなお眠る「カピロの炎拳童子」を呼び覚ますため･･･。
●
昔、この国で戦争があった。
そんな中、この長き戦争に終止符を打つべく、とある軍事大国で開発されていた兵器が使用されることとなった。
その兵器は簡単な知能を持っており、より実践的な動きを実現させるという前例のない恐ろしい兵器であった。それもそのはず、「それ」は生きていたのだから。史上初の兵器として使われたバイオポケモン「カラテオー」はカピロに降り立ち、辺りを火の海にしていったという。
誰もがカピロの最期を悟ったまさにそのとき、「あいいろのたま」に呼応した「海王」が津波を起こし、カピロシティもろとも流してしまった。
やがて戦争は終わり、時の指導者が「あいいろのたま」を掲げ、町の復興を目指し指揮を取っていたという。
バイオポケモンという生きる兵器が二度と生み出されないように願いながら・・・・・・。
いつからかその都市は「平和都市カピロシティ」と呼ばれるようになった。 時の指導者は英雄としてカピロシティの中央に銅像を建てられた。
エレンはカピロ博物館に入り、カピロシティの説明がつらつらと書かれた看板や資料を読み進めていった。
バイオポケモンについて調べようとしたのだ。アキトがどのようなものと戦っているのかを知りたかったのだ。
カピロシティで全てがわかるとジラーチに教わったが、一体何がわかるのか、エレンにはわからずじまいであった。わかったことといえば、バイオポケモンについてである。
一通り見るものも見たので、エレンは外に出た。
●
同じくカピロ博物館にて、大げさな打撃音が響いた。
「あまり手荒なことはしたくない。早いところDNAサンプルを渡した方が身のためだ。」
ガイの拳が壮年の男を殴り飛ばす。男は数メートル飛ばされ本棚に叩きつけられた。
オキソムが後ろから詰め寄る。
「館長さん、あなたも男ならいい加減諦めてください。我輩のブーピッグによって、あなたは何もできない。無駄な抵抗はあなたの首を絞めるだけですよ。ククク・・・・・・」
「こ、こいつを渡すわけにはいかん！貴様らが何を考えているかは知らんが、何かよからぬことを考えているだろう。」
「聞分けのない方だ。ブーピッグ！『サイコキネシス』！」
黒真珠のポケモンは館長に向かって念波を送る。哀れな男は抵抗することもできず、浮き上がった。
「エアームド、切り裂け！」
続いてガイのバイオポケモンが館長に突っ込む。ぐしゃりと嫌な音がすると、それきり動かなくなった。いつの間にか赤黒い池ができていた。
「ガイ、やりすぎだ。誰が殺せといいましたか？」
「しかし・・・。」
「『カラテオー』の所在が聞き出せないでしょうが。」
ガイはすまなそうに縮こまる。それを無視し、オキソムは館長に近づく。
「・・・。仕方がありませんね。まあ、ヒトの抜け殻ならどうにかなるでしょう。ブーピッグ、操りなさい。」
バイオブーピッグの両手から紫色に光る糸が無数に飛び出した。それらは自ら絡み合い4本の縄となると、館長だったものの四肢に絡みついた。その反対側の糸をオキソムが握ると亡骸は起き上がり、あてもなくふらふらと歩き出した。
「またこの気色悪い技かよ、オキソム。」
「この『マリオネット』のことかね？少し用途が違うけど、なかなか体験できませんよ。クックック・・・・・・。」
オキソムのブーピッグは手から無数の糸を出し、生き物を縛り付ける。糸で縛られたものはブーピッグ、つまりオキソムに操られてしまう。だが本来フーディンや人間のように複雑な思考を持っているものは操れないはずである。
「お前いつからネクロマンサーになったんだ？」
ガイが皮肉っぽく聞く。オキソムはフードの下でクククと笑いを殺していた。
「ネクロマンサー、死霊魔術師のことか。ファンタジーでよくいる死体からゾンビを作り出すアレのことだな。」
オキソムが実体のない紐を手綱に、ゾンビを操る。
「ああ、なれるものならなってみたいさ。でもこれはネクロマンサーとは少し違う。まだ息があるようだしな。ポケモンとおんなじ。弱らせればヒトだって操れるんですよ。この快感は君には理解できないだろうねぇ。アハハハ・・・・・・・。」
ガイはまた始まったと言わんばかりにため息を漏らす。
「・・・・・・で、どうしてヒトなんて操ってんだ？サイホーンとかもっと強くて操りやすい生き物もいるってのに。」
複数の糸を使う人間操作はリスクも大きい。一度に1人が限界だからだ。
「それはね・・・。こいつが倒れる前何て言ってたか覚えてる？『カラテオー』のDNAを守ろうとしていたね。ならば再び動けるのなら、思考が停止する直前に考えていたことをするはずだ。」
オキソムが説明している間に、ゾンビは壁という壁を舐めまわすようにぺたりぺたりと触ると、何かを見つけたのか、隠しスイッチを押した。
ゴゴゴと壁の動く重い音の後、『カラテオー』のDNAと思われるカプセルを取り出した。
「おっと、お前は用済みだ。ガイ、『アレ』の用意を始めろ、今すぐ始める。」
オキソムはブーピッグの紐をぶちりとちぎると、痩せ型とは思えない強烈な蹴りで館長だったものを蹴飛ばした。
「見てろよ、『あいいろのたま』はこの町にあるはずだ。我輩がそれを見つけるまでは・・・恐怖のショーを楽しんでもらうか。特に・・・エレンには特別席を用意してやる・・・。ククク・・・・・・クヒャーハッハッハッハ・・・！！」
オキソムはひっくり返るほど大笑いした。
●
博物館から出たエレンは、数分歩いて、カピロシティ中心の石像の前に立っていた。珠をあしらった杖を片手にどこかを指差している。そのまなざしは石像とは思えないほど、異常に生き生きとしていた。時の指導者の石像「平和の誓い」である。今でもその眼は防犯カメラとして町を見守っているという。
「この町を色々廻ってきた。・・・でも、結局私が何なのかはわからない。ねぇ、教えてよジラーチ・・・・・・。教えて・・・・・・」
エレンがまさに泣き崩れようとした時、博物館の方向で大爆発が起きた。
少女は知らないうちに爆音の元に走っていった。
少しだけ、アキトの顔が脳裏に浮かんだ。
第八話 宝玉 弐
to be continued...
