第四話 遭遇
アキトはヘルガーに乗り、暗闇を疾走した。既にアジト周辺はロケット団の手に落ちていたらしく、遠くへ逃げることを余儀なくされた。既に寝静まったビル街を抜けていく。
追っ手がバイクやポケモンに乗ってやってくる。アチャモはアキトの肩に乗り、炎弾をばら撒く。
炎弾をかいくぐり、バイクに乗った団員がバールを持って殴りかかる。
アキトはトンファーで一撃を防ぐとアチャモに集中砲火させ、これを撃退する。間を置かず、今度はドンファンをサイホーンに左右を防がれる。ヘルガーで応戦しようとも部が悪すぎる。
「ヘルガー！跳べ！」
ダッ！と地面を強く蹴る音がしたかと思うと、次の瞬間大きく跳びあがっていた。
「バカめ！空中じゃ攻撃は避けられないぜ！これでも喰らえ！！」
二人の団員がR-ARMSのハンドガンを取り出し、サイドンが口にエネルギーを収束させた！
「ヘルガー！ビルの壁を蹴って、そのビルに特大の『かえんほうしゃ』！！」
黒い脚が壁を蹴る！刹那、オレンジ色の光線がビルを直撃した！間一髪！
アキトたちはビルの屋上から屋上へ飛び跳ねていった。これならもう追っ手は追いつけないはずである。
「ザマァ見やがれ！ボンクラ千人集まったって俺は捕まらないぜ！」
だが突如上空からバラバラバラ･･･と爆音が鳴り響く。ロケット団のヘリがサーチライトを照らしアキトを捜しまわっている！
アキトはまずいと思い、ヘルガーを走らせるも、あっさりサーチライトに捕らえられてしまう！間もなく機関銃の雨あられがアキトを襲ってきた！
「冗談じゃないぜ！どうして団員一人逃げただけでヘリが出動するんだよ！？」
相手が上空にいては反撃はできない。さらに悪いことに、市街地を抜けてビルがなくなったせいで、見通しがよくなり、更に見つかりやすくなってしまうのだ。これでは機関銃に蜂の巣にされるのは時間の問題である。
ふとアキトは左方に広がる森林地帯を見つけた。これだけ木が茂っていたら、サーチライトも届かないかもしれない。アキトはヘルガーに方向転換を命じると、森林へと入っていった。
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少女は無数の眼に睨まれ、動けなくなっていた。震えながらタマゴをぎゅっと抱きしめる。そのとき、タマゴが眩く光りだす。タマゴが孵る前兆である。パキリパキリと音を立て、ピンク色の体に茶色い耳をした小さなポケモンが生まれてきた。星型ポケモン「ピィ」である。
「･･･！ピィ！？これは私の･･･？」
孵化の光のより、眼光の正体が明らかになった。グレーの体毛に黄色い目玉、ポチエナの大群とその親玉グラエナである。
しかし光がおさまると再び彼らの場所を見失ってしまう。
「こんな･･･こんなところで･･････。この子のためにもここで倒れるわけにはいかない！」
少女はピィを抱え、出口求めて走り出した。ポチエナが時々噛み付いてくる。少女はそれを振りほどきながら走り続けた。
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「大分撒いたのかな？ヘリの音はもうしないようだけど･･･」
アキトは真っ暗闇の森の中で身を潜めていた。
ズドーン！
突如ヘリの音とは比べ物にならない轟音が森に鳴り響いた！
アキトは驚きのあまりのけぞった。
「なんだ今の音は･･･！？ロケット団がもう来たのか！？」
アキトとヘルガーは様子を見るために音のなった方へ隠れながら向かっていった。
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少女はただ震えていた。ピィが指を振り、小隕石を落としたのだ。だがそれだけではポチエナは全滅せず、突然現れたピンクの訪問者に牙を向けた。ピィはくるりとステップを踏むと、隕石の通過でできた樹木の切れ目の下に降り立った。ちょうど満月が出ていて、ピィはキラキラと輝いていた。
「･･･逃げてばっかじゃ･･･ダメだよね･･･。今はこの子を信じるしかない！ピィ！『コメットパンチ』！」
少女の期待に答えるように、ピィは流星のごとく一体のポチエナに突っ込んだ。小さい体を生かし、懐にもぐりこみ、鉄拳をかました！
しかし小さい体が災いしたか、大量のポケモンには対応しきれない。ピィは数に押され次第に劣勢となった。
しかも、更に悪いことに、ポチエナを従えていた群れのボス、グラエナが少女の前に躍り出た。喉元に狙いを定め首を低く、うなり声を上げる。
動いてはいけない。少しでも動いたらすぐさま喉元に飛び掛ってくるだろう。声も出せない。
ピィもポチエナ達に囲まれ、袋叩きにあっていた。だが、少女にはピィを助けに行くことも、助けを求めることもできなかった。このまま餌食になってしまうのだろうか。
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一匹の黒い狼が樹木を突き破り、ポチエナの大群の真っ只中へ飛び込んだ。
「な･･･何だ？音の正体はこいつらなのか！？」
縄張り意識の強いポチエナはすぐさま新たな部外者を排除しようと飛び掛る。
「アチャモは『ひのこ』で応戦！ヘルガーはキバで迎え撃て！」
ポチエナが木の葉のように散っていく。だが、執念深い性格をしたポチエナたちはそれでもアキトに喰らいかかってくる。アキトもトンファーで飛び掛ってくるポチエナを撃退する。
「おかしい･･･。ポチエナが執念深いとはいえ、これだけ戦力差があると逃げ出すはず。バイオポケモンの気配はしないけど・・・・・・」
ふとアキトは別のポケモンを見つけた。なぜか騒ぎが起きているのに、こちらに向かう気配のないグラエナである。
「あいつがリーダーだな・・・」
リーダーを叩けばポチエナも大人しくなるだろう。しかもこちらに気付いていないらしい。
「アチャモ、ヘルガー！先制攻撃だ！」
アキトの声に反応して、グラエナがこちらを向かえ・・・撃たなかった。
あらぬ方向へ飛びのいた。
「ハッ！リーダーはとんだ臆病者か？」
そうではなかった。耳に残る女性の悲鳴。アキトがそこへ向かうと、少女がグラエナに噛み付かれていた。喉元を外して右肩に噛み付いている。アキトが叫んだので、驚いて狙いが外れたのだろう。
「アチャモ、ヘルガー！その子を傷つけないようにグラエナを攻撃！」
アチャモが体当たりを仕掛け、ヘルガーが更にグラエナを噛み付く。
グラエナは少女から離れると、牙をむき出し、ヘルガーに襲い掛かる。
「ヘルガー、『シャドーボール』！」
一瞬----------飛び掛って噛み付く寸前----------わずかにできたグラエナの隙に黒いエネルギー弾を撃ち込む。顔面にもろに弾を受けたグラエナは吹っ飛び、地面にドサリと落ちると、キャンと高く鳴きながら、ポチエナ達を引き連れて逃げていった。これが本当の「負けグラエナの遠吠え」。
アキトはグラエナに噛まれた少女のもとへ走っていった。
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少女は気を失っていた。だが噛まれたところからは、血が出ている。このまま放っておくわけにもいかないので、アキトは脱走時に奪った簡易治療キットで傷の手当を試みようとする。
しかし噛まれたところは服の中である。まさか服の上から治療するわけにもいかない。ということは・・・・・・
「いやいやいや、待て待て･･･。何考えてんだ俺・・・。」
アキトは現状を恨んだ。見たところ年もあまり変わらない女の子である。長い間森の中にいたらしく、あちこちがボロボロであったが、顔は結構かわいい方に入る。
ただ傷の手当てをするだけである。何もやましいことはない。それでもアキトは躊躇してしまう。
苦渋の策ということで、袖をまくり、治療することにした。服が半袖だったのが幸いして、この方法が取れた。
アキトは少女を仰向けにさせ袖をまくり、ガーゼで患部の血や土をやさしく拭き取る。やはり袖が邪魔をして、少してこずる。一通り患部をきれいにすると、止血させるために患部をギュっと押さえた。
止血するまでアキトは少女を見ていた。打撲の跡があるところを見ると、ポチエナ以外にも襲われていたらしいことがわかる。
少女の止血を確認すると、消毒し、包帯で患部を手際よく巻いた。少女の呼吸が幾分楽になったようだ。眠っているようなので、起こさないことにした。
ヘルガーが深い傷を負っている少女のピィを咥えてきた。
アキトはピィにキズぐすりを使ってあげる。ポケモンの生命力は人間の比ではないので、処置はこれで十分であるし、それ以上の処置の方法も知らない。
それにしても少女はなかなか起きない。アキトも追っ手から逃れている途中なのでここに長居するのは危険な行為である。だが、アキトには少女を放っておくことができなかった。
初対面で、まだ話したこともないのにどうしてだろうか。不思議とここから離れたくなかった。
「・・・・・・ぅ・・・・・・ぅうん・・・・・・」
少女が目覚めたようだ。アキトは駆け寄る。
「気がついたか？」
少女はアキトを見た瞬間、両手で思い切り跳ね飛ばした。
「おわっ！？」
アキトはしりもちをついて、少女に抗議した。
「いきなり突き飛ばすなよ！お前の傷の手当をしたんだぞ！」
そう言われて、少女は右腕の包帯を見る。
「あの･･･何というか・・・ごめんなさい・・・。でも・・・いきなり・・・貴方が・・・顔を出すから・・・。」
少女はうつむきながら、消え入るような声。だが次は顔を上げて、はっきりと言った
「あ、でも・・・手当て、ありがとうございます・・・。え・・・と貴方は・・・？」
「俺はアキトだ。ちょっと気に食わない野郎がいるから、ブッ潰そうとしたけど返り討ちにあって、ここに隠れてるんだ。ところで『お前』って言いにくいな。俺も名乗ったんだし名乗ってくれよ。」
「私は･･･、私は・・・・・・。すみません、今思い出していますから。」
「さっき襲われたショックで記憶が飛んじゃったのか？」
「え〜と･･･・・・・・・・・・ああそうです！私はエレンです。気がついたらこの森で倒れていて、貴方に助けられたんです。なのでどうしてここにいるのか、どうしてこんなにボロボロになっているのか、そもそも私は何者なのかわからないんです。」
「『何者なのか』なんてどうでもいい。何者だろうとエレンはエレンだし、俺は俺だ。問題なのは『今何をしたいか』だ。」
自分を見失うエレンをアキトが励ます。
「そう・・・ですよね。そう言ってくれると嬉しいです！」
エレンは初めて笑顔を見せた。アキトはたじろぐ。
「な・・・、『何者か』なんて一瞬で関係なくなる、俺だって今まで仲間だった奴らに･･････」
突然、獣のおぞましい悲鳴が聞こえた。
「行こう！」
アキトはエレンをヘルガーに乗せ、悲鳴の発信源へ走る。
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森の中に銃を構えた兵士がポチエナを撃ち抜いていた。グラエナが兵士たちをにらみつける。そして兵士たちを率いていたのは全身フードの死神のような男、オキソムであった。
「・・・ッ！！」
エレンはオキソムを見た瞬間、アキトの後ろに回りこんだ。オキソムはフードの下から骸骨のような口元をニィ〜っとさせた。
「ロケット団の危険因子が二人で何してるんでしょうかねぇ〜？」
この聞く者を逆なでする声はなかなか真似できたものではない。
「オキソム、何をしている。」
「ん〜、何って、ちょっとこの犬っころが邪魔だったから撃っただけ。あんな奴に楽しみを横取りされるのは忍びないからね。君を血まみれにする楽しみが。ククククク・・・・・・、なぁに、これは麻酔銃。オネンネしているだけさ。な、優しいだろ？」
「そうか、聞いた俺が馬鹿だった。」
アキトはキッとオキソムを睨むと、殴りかかった。
「え・・・、無茶よ！」
エレンが止めに入るが間に合わなかった。アキトがオキソムの横っ面に一発喰らわそうとしたが、スルリとかわされ、首を掴みあげられた。
ギリギリとオキソムの指が食い込む。
「裏切り者のアキト君、もう少し命は大切に使うものだよ・・・。ぉうお！？」
オキソムの脚をグラエナが噛み付いていた。アキトはドサリと地面に落ちる。アキトは起き上がりながら、ヘルガーを呼ぶ。
「ヘルガー、逃げるぞ！」
エレンはピィをボールに戻し、アキトはエレンの手をとり、一目散に逃げる。兵士が麻酔銃を乱射してくる。肩に乗せたアチャモの火の粉で迎え撃つ。
木々の間をぬって、遂に森を脱出した！真っ暗だった空は既に白みかけている。輝く星もまばらだ。
しばらく巻いた後、エレンが語りかけてくる。
「ねえ、貴方はロケット団員なの？さっきの男がそう言っていたけど？」
「ああ、俺はあそこで育ったからな。でも決めたんだ。あんな腐ってる奴らとはもう縁を切るって。あいつら、俺のアチャモを兵器にしようとしたんだ。アチャモだけじゃない。バイオシステムとかいうのでポケモンを戦闘マシンに改造している。そんな奴らとは馬が合うわけない。」
「そう・・・。それを聞いて私も安心・・・・・・」
エレンがぱったりと倒れた。どうやら麻酔銃を何発か喰らったらしい。
間もなくアキトもヘルガーも体が動かなくなった。みんな麻酔銃を喰らっていたようだ。
2人と1匹は何もない道の真ん中で眠りに落ちた。
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空は更に白み、太陽が昇る。その日の出よりも速く一つの閃光がエレンの元に降り立った。
体は黒いマントで覆い、頭は灰色のフルヘルメットで覆っていて、ほとんど顔が見えない。見えるのは紫色の鋭い、でもどこか物悲しい瞳だけである。
そのヘルメット越しにエレンを見る。物悲しい空虚な声が響く。
「この方か・・・。この方がエレン・・・。君はこんなところでくたばってはいけない。もう誰も傷つかないために。もう･･･誰も『悪夢』にうなされないように。」
男はエレンの額に手をやる。男の手は驚くほど色白だった。間もなく、男の手がボゥと白く光る。
「もう始まっているのか・・・。悲劇の序章は・・・。エレン、安全な場所に飛ばしてやる。だから、生きろよ・・・・・・。」
エレンの体が宙に浮くと、次の瞬間、消えた。男はアキトに目をやる。
「またか･･･。黒づくめのロケット団か。お前らがいる限り、悲劇は繰り返される。悪いがここで死んでもらおう・・・！」
男はアキトに手をかざす。男の手から今度は紫色のの炎が吹き出た。
だがその時、町のほうから、大勢の人が押し寄せてきた。あれだけ大きな音がすれば当然だろう。
「命拾いしたと思うなよ。オレはロケット団を絶対許さない！皆殺しにしてやる！覚えておけ！！」
そう言い捨てると、男は再び閃光となって東の空へ消えていった。
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かつてのセントシティは既にロケット団のアジト・・・いや、要塞になっていた。巨大な塀が遮断し、サーチライトが空を照らす。ドーム状に人が触ったらたちまち蒸発するほどの熱線が張り巡らされていて、塀の門からでないと入ることも出ることもできない。
かつての市民は人権を剥奪され、どん底の生活をしていた。
そのセントシティの中央、ロケット団のビルに、オキソムが入ってきた。既にステルスもフェルもガイも集まっていた。サカキが注意する。
「オキソム、遅いぞ。」
「大変で〜すょ！アキトがポケモン賢者のエレンを引き連れて逃亡しました！」
「オキソム、逃がしたのか？」
「ええ、ホォ〜ントすいません！少し予想外の攻撃に遭いまして。」
「では今からプロジェクトGを遂行する。ここ最近『珠』が強い反応を示している。その結果ふたつの『珠』の場所が特定できた。今から二手に分かれて『珠』を取ってこい！反逆者に会ったら･･･抹殺しろ。」
テトラロケットは各々の団員を引き連れ、出撃の準備をした。
＜第一部 暗闇＞
完
＜第二部 悲劇の序章＞
第五話 錯覚 壱
to be continued...
